93세 노화학자의 장수 비밀: “절식과 운동”으로 125세까지 건강하게 사는 법

 

제가 최근에 아주 흥미로운 이야기를 접하게 되었습니다. 바로 미국 텍사스 주립대 명예교수이자 세계적인 노화학자로 알려진 유병팔 교수님의 장수 비결에 대한 이야기였는데요. 1931년생으로 한국 나이로 현재 93세이신 이 교수님은 장수와 노화 방지에 있어 절식(칼로리 제한)과 꾸준한 운동이 핵심이라고 강조하셨습니다. 사실 저도 건강에 관심이 많고, 나이가 들어서도 활기찬 삶을 누리고 싶은 마음이 커서 교수님의 말씀에 더욱 귀가 쏠릴 수밖에 없었습니다.

 

제가 이 이야기에 주목한 이유는, 단순히 “조금 더 오래 살자”가 아니라 “조금 더 건강하게 오래 살자”는 데에 있었습니다. 그냥 오래 살면서 병원 신세를 지는 것이 아닌, 90세를 훌쩍 넘어서도 별다른 약이나 영양제 없이도 일상생활을 영위한다면 얼마나 멋질까요? 유병팔 교수님은 실제로 건강 상태가 매우 좋아 약 없이도 문제 없이 지내시며, 비타민이나 오메가3 정도만 선택적으로 섭취한다고 하셨습니다. 이 정도면 “장수”라는 말이 결코 허투루 붙은 수식어가 아니겠지요.

 

그렇다면 과연 무엇이 노화를 늦추고 건강한 장수로 이어지는 비결일까요? 교수님은 크게 두 가지를 꼽으셨습니다. 첫째, 절식을 통한 칼로리 제한입니다. 이는 무작정 굶거나 영양을 소홀히 하는 게 아니라, 평소 섭취량의 약 15% 정도를 줄여 소식을 하는 것입니다. 다시 말해, 현재보다 10~15% 정도의 칼로리를 덜 섭취함으로써 우리 몸의 노화 속도를 늦출 수 있다는 것이지요. 너무 극단적으로 칼로리를 줄여서 영양 불균형을 초래할 필요는 없습니다. 예를 들어 하루에 2,000kcal를 섭취한다면 300kcal 정도만 줄여도 충분하다는 겁니다. 그저 식사량을 조금 줄이고, 지방 함량이 높은 음식보다는 신선한 채소나 단백질원을 균형 있게 섭취하면 됩니다. 그리고 습관을 들이다 보면 조금씩 줄인 칼로리에 익숙해지고, 몸 자체가 새로운 균형점을 찾게 되지요.

 

절식이 이렇게 강조되는 이유는 무엇일까요? 노화의 핵심 메커니즘 중 하나는 바로 “산화 스트레스”와 “염증 반응”입니다. 우리가 음식을 소화하고 산소를 호흡하는 과정에서 생성되는 활성산소는 세포에 손상을 주고, 이로 인해 노화가 진행되며 각종 질병이 유발됩니다. 칼로리를 줄이면 체내에 불필요한 대사 부산물이 덜 생기고, 이로 인해 세포 손상을 일으키는 산화 스트레스가 완화됩니다. 또한 염증 반응 역시 줄어들어, 장기적으로 심혈관 질환, 당뇨, 암 등 노화 관련 질병의 위험도를 낮추는 데 도움이 됩니다.

 

둘째로, 꾸준한 운동의 중요성을 빼놓을 수 없습니다. 교수님은 운동을 통해 혈액순환이 원활해지고, 세포 대사 과정에서 생기는 노폐물이 더 잘 제거된다고 말씀하셨습니다. 혈액순환이 좋아지면 신선한 산소와 영양분이 세포에 원활히 전달되고, 노폐물은 신속하게 거둬들여집니다. 또 운동은 뇌 건강에도 큰 기여를 하는데, 규칙적인 운동은 뇌신경세포의 활성화를 돕고 인지 기능 향상에도 좋은 영향을 미칩니다. 심지어 운동은 몸뿐만 아니라 마음에도 유익해서, 전반적인 삶의 질을 높이는데 효과적입니다.

 

그렇다면 어느 정도의 운동이 적당할까요? 교수님의 조언에 따르면, “과하지 않을 정도로” 운동하는 것이 핵심입니다. 구체적으로는 자신의 평소 맥박수의 약 70% 정도의 강도로 운동하는 것이 이상적이라고 하셨습니다. 이는 예를 들어, 평상시 안정 시 심박수가 분당 70회라면, 운동 중 심박수를 약 100회 전후로 유지하는 정도의 강도가 적절하다는 의미입니다. 너무 격렬한 운동으로 몸에 무리를 주면 산화 스트레스가 오히려 증가할 수 있으니, 자신의 신체 상태를 고려한 적절한 강도가 중요합니다. 요가, 가벼운 조깅, 자전거 타기, 걷기 등 지속 가능하고 즐거운 운동을 골라 꾸준히 실천하시면 됩니다.

 

유병팔 교수님이 제시한 장수의 목표가 단순히 “오래 살자”에서 그치지 않는다는 점도 인상 깊었습니다. 그는 125세까지도 충분히 건강하게 살 수 있다고 믿습니다. 실제로 역사상 가장 오래 산 사람 중 122세까지 산 기록이 있지요. 그렇다면 125세까지 사는 것 또한 가능하지 않을까요? 교수님은 단순히 주장으로만 그치지 않고, 자신이 직접 실천하며 그 가능성을 몸으로 증명하고 계십니다. 이렇듯 자신의 경험과 연구 결과를 토대로 세계적인 명성을 얻은 노화학자가 제안하는 방법이라면 충분히 설득력이 있다고 생각합니다.

 

한편, 절식과 운동 외에도 향후에는 줄기세포 기술이나 혈액 내 활성물질 교체 같은 첨단 의학기술도 노화 방지에 기여할 가능성이 있다고 하셨습니다. 그러나 아직은 연구 단계이며, 무엇보다 안전성과 실효성 검증이 필요합니다. 그럼에도 불구하고, 현재 우리가 당장 실천할 수 있는 가장 확실하고 실용적인 방법은 바로 칼로리 제한과 꾸준한 운동입니다. 이 두 가지 방법은 단순하면서도 누구나 시작할 수 있는 습관이며, 금전적 부담도 크지 않고, 일상 속에서 소소하게 실천할 수 있다는 점이 매력적입니다.

 

저는 이 이야기를 듣고 나서 바로 제 식습관과 운동 패턴을 다시 살펴보게 되었습니다. 예전에는 맛있는 음식을 그냥 배부를 때까지 먹는 것이 행복이라고 여겼는데, 이제는 약간의 여유를 두고 “조금 덜 먹는” 습관을 들이려고 합니다. 한 끼 식사에서 한 스푼 정도 덜어내거나, 간식으로 과자 한 봉지를 다 먹는 대신 절반만 먹는 것부터 시작해보는 겁니다. 그리고 하루 30분 정도라도 규칙적으로 걸으면서 맥박을 살짝 올려주는 운동을 실천해보고 있습니다. 한 달 정도만 해도 몸의 가벼움이 느껴지고, 허리 둘레가 조금 줄어드는 것 같더군요.

 

또한 저 자신에게 “정말 오래, 건강하게 살고 싶다면 무엇이 필요할까?”라는 질문을 던져보았습니다. 이제 제 답은 분명해졌습니다. “조금 덜 먹고, 조금 더 움직이자!” 너무 단순한 결론처럼 보이지만, 세계적인 노화학자가 강조하는 핵심 또한 이와 다르지 않았습니다. 절식과 운동은 특별한 약이나 수술이 필요한 것이 아니라, 누구나 일상에서 바로 시작할 수 있고, 지속 가능한 변화입니다. 이런 소소한 실천이 쌓여서 세포 손상을 줄이고 염증 반응을 완화하며, 인지 기능까지 향상시켜 우리를 더 오래, 더 생기 있게 만들어줄 것입니다.

 

그리고 시간이 지나 90세를 넘긴 나에도 특별한 약 하나 없이 건강하게 걷고, 사고하고, 주변 사람들과 즐겁게 교류하며 삶을 누릴 수 있다면 그보다 더 큰 행복이 있을까요? 이 모든 것은 지금 당장 실천할 수 있는 작은 변화에서 시작됩니다. 바로 오늘, 지금 이 순간, 식탁 앞에서 한 스푼 덜어내고 가벼운 운동화를 신어보는 것으로 말이죠.

 

유병팔 교수님의 말씀이 제게 큰 동기부여가 되었듯이, 이 글을 읽는 분들께도 작게나마 도움이 되기를 바랍니다. 노화는 피할 수 없는 자연스러운 과정이지만, 그 속도를 늦추고 건강한 상태로 유지하는 것은 어느 정도 우리가 선택할 수 있습니다. 절식과 운동을 통해 125세까지도 활기차게 살 수 있다는 교수님의 믿음, 그리고 그 실천 노하우를 여러분도 오늘부터 함께 시도해보시면 어떨까요?

 

이 작은 습관의 변화들이 쌓인다면, 어느 날 문득 거울 앞에 선 자신의 모습을 바라보며, “아, 내가 정말 건강하게 잘 살아가고 있구나!” 하고 미소를 짓게 될 것입니다. 이제 저와 함께 시작해 보시지 않겠습니까? 절식과 운동, 이 두 가지 건강관리 전략을 통해 좀 더 오래, 더 건강하고 활기찬 삶을 누리실 수 있기를 진심으로 응원합니다.