중국인의 암호화폐 매입 열풍: 자산 보호와 해외 이전의 숨겨진 전략

중국 내 가상자산 거래 제한이 수년 전부터 시행되었음에도, 암호화폐(가상자산)를 통해 재산 가치를 지키고 해외로 이전하려는 움직임이 계속해서 포착되고 있다. 최근 WSJ 기사 및 다양한 관련 자료를 살펴보면, 정부의 지속적인 단속에도 불구하고 중국인들이 위험을 감수하면서까지 테더(Tether)나 비트코인 등을 매수하는 현상이 상당히 뚜렷하게 진행 중이다. 그 배경에는 위안화 가치 변동에 대한 우려, 해킹이나 사기 등 불투명한 자금의 ‘세탁’ 문제, 그리고 중국 정부의 외환관리 규제를 회피하기 위한 전략 등이 복합적으로 깔려 있다. 아래에서는 중국 내 가상자산 취득 현상이 왜 발생하는지, 어떻게 전개되고 있으며 향후 어떠한 양상을 띠게 될지 전망해보고, 상대적 자유시장에 사는 이들에게 던지는 함의를 함께 짚어보고자 한다.

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1. 자금 이동의 핵심 통로, 암호화폐

중국은 2021년을 전후로 중앙은행 주도의 강력한 암호화폐 규제를 도입했다. 특히 원화(위안화)와 암호화폐 간 직접 거래를 막고, 대형 거래소를 겨냥한 제재를 시행했다. 그러나 이러한 조치가 모든 암호화폐 거래를 완전히 막아낸 것은 아니었다.

• OTC(Over-the-Counter) 거래와 P2P 거래 활성화: 대형 거래소 접근이 제한되자, 중간 브로커나 P2P 네트워크가 대안을 제시했다. 중개인들은 위안화를 받고 해외 거래소 계정으로 암호화폐를 사들여 전달해 주거나, 이미 확보한 암호화폐를 위안화 현금과 맞교환하기도 했다.
• 테더(Tether) 선호도 상승: 비트코인(Bitcoin)처럼 변동성이 큰 자산보다는 미국 달러화에 연동된 스테이블코인인 테더를 선호하는 모습이 두드러진다. 테더를 활용하면 환율 변동에 대한 단기적 리스크를 줄이면서도 빠르게 해외달러 자산으로 전환하기가 용이하기 때문이다.

이처럼 당국의 단속에도 중국 내 암호화폐 거래 규모가 오히려 일정 부분 늘어나고 있다는 점은, 암호화폐가 자본 통제를 우회하는 데 상당히 유효한 수단으로 기능한다는 점을 잘 보여준다.

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2. 암호화폐로 자산 이동을 시도하는 이유

1) 해외 투자와 재산 보호
중국인은 연간 5만 달러 한도 내에서만 외화를 구매할 수 있다. 그러나 부동산이나 주식, 혹은 다른 자산을 해외에서 구매하려는 사람들에게 이 한도는 매우 제한적으로 느껴질 수밖에 없다. 해외로 큰 금액을 이체하고자 할 때, 암호화폐를 활용하면 불법임을 알면서도 일종의 편법 통로로 활용하게 된다.

2) 위안화 가치 하락에 대한 우려
경기 부양을 위해 통화량을 늘리는 과정에서 위안화 가치가 장기적으로 하락하지 않을까 하는 시장의 불안감이 존재한다. 자산을 달러화나 다른 외화로 보유할 수 있다면 가치 보전에 유리하다고 생각하는 사람들이 늘어난다. 특히 달러 연동 스테이블코인은 심리적 안전판 역할을 하기 쉽다.

3) 돈의 ‘출처’가 애매한 경우
WSJ 기사에 따르면, 중국 내 일부 브로커들은 “돈이 깨끗하지 않다”는 것을 알면서도 고액 현금을 테더로 교환해 준다고 진술했다. 이는 암암리에 해외 도박장, 사이버 불법 자금원, 마약 밀매 수익 등 다양한 범죄 조직이 자금을 세탁하기 위한 수단으로도 암호화폐를 활용하고 있음을 시사한다. 적발 시 큰 처벌을 받을 가능성이 높지만, 높은 수수료와 브로커 자체의 금전적 이익도 상당하기 때문에 위험을 감수하는 경우가 계속 발생한다.

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3. 정부의 단속과 중간 브로커의 ‘생존술’

중국 정부는 강력한 법적 처벌을 예고하며 불법 암호화폐 거래를 최대한 줄이고자 노력하고 있다.

• 실제 적발 사례 증가: 특정 지자체에서는 문을 두드리며 주민들에게 “암호화폐 거래에 연루되지 말라”는 경고를 직접 전달하기도 한다. 대규모 자금 이동, 거래내역이 확인되는 불법 환치기 사건도 잇따라 적발되고 있으며, 수백만 달러(미화 기준)를 해외로 빼돌린 혐의로 기소된 사례도 보도되고 있다.
• 거래소 접근 차단: 대형 거래소 웹사이트와 앱은 중국 내에서 접속이 차단되고, VPN 이용 역시 불법화하는 등 단속을 강화하고 있다. 그러나 이미 VPN 사용이 일상화된 이들, 혹은 해외 법인을 설립하여 ‘비거주자’로 신분 위장하는 사례 등으로 인해 완벽한 차단은 어려워 보인다.
• 계좌 추적 기술 고도화: 빅데이터와 인공지능(AI)을 활용해 비정상 계좌 움직임을 탐지하고, 가상자산 지갑 주소들을 추적하려는 시도가 꾸준히 확대되고 있다. 그러나 암호화폐 특유의 탈중앙성과 익명성(또는 가명성)은 100% 차단을 사실상 어렵게 만든다.

브로커들은 대부분 모범적인 사업체나 합법적 신분으로 위장하여 계좌를 여러 개 개설한다. 또한 해외 서버에 기반한 거래소 계정으로 테더를 받고, 이를 다시 재분배하거나 다른 암호화폐로 교환해 현금화하기도 한다. 이런 “레이어링(layering)” 과정을 통해 자금출처를 가리는 방식은 기존 지하금융과 크게 다르지 않다.

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4. 향후 전망: 더 은밀해질 것인가, 아니면 극단으로 치달을 것인가

1) 암호화폐 이용층의 확대 가능성

전통적으로 자금세탁이나 불법 경로로만 인식되던 암호화폐 거래가, 이제는 평범한 중산층까지 확대되는 양상이 보도되고 있다. 기업가나 직장인들도 규제 리스크를 감수하면서 자신들의 재산을 ‘안전한’ 자산(해외 달러 베이스)으로 옮기고자 한다.

• 예컨대 최근 몇 년 사이 연관된 OTC 거래소나 중개 네트워크의 규모가 확장됐다는 점은, 관심 수요가 꾸준히 발생하고 있음을 방증한다.
• 중국인이 암호화폐 시장에서 차지하는 비중이 다시금 커질 경우, 글로벌 암호화폐 가격에도 일정한 영향을 줄 가능성이 있다. 이미 비트코인이 10만 달러를 돌파했다는 가정하에, 상당한 물량을 중국인들이 매수·매도하며 시장에 변동성을 주입할 수 있다는 관측도 나온다.

2) ‘유사국가’ 단위의 불법 영업 확대

필리핀, 캄보디아, 미얀마 등에서 중국인 관광객·도박꾼을 상대로 한 불법 사업이 늘어나면서, 이렇게 형성된 현금을 암호화폐로 바꾸고 자금을 우회하는 수법이 더욱 발전할 전망이다. 이미 WSJ 기사에서는 캄보디아의 불법 카지노가 거액의 위안화를 테더로 전환한 정황이 소개되었다. 이런 지하 자금 흐름이 향후 더 은밀하고 다양해질 가능성이 높다.

3) 정부와의 긴장 국면 지속

중국 정부는 외환관리와 자금세탁 단속에 있어서 ‘한 치의 양보도 없다’는 메시지를 반복해 왔다. 기술적 한계를 극복해 새로운 추적 시스템을 도입하고, 불법 거래에 가담한 브로커나 이용자를 가차 없이 처벌할 것으로 보인다. 이에 따라 브로커들 역시 더 복잡한 방법으로 거래 흔적을 감출 것이며, 대규모 검거와 우회 거래가 동시에 치열하게 벌어지는 ‘숨바꼭질’이 계속될 것으로 예상된다.

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5. 상대적 자유시장에 사는 이들에게 주는 시사점

1) 투자 다변화와 리스크 관리의 중요성
자유로운 자본 흐름이 보장되는 나라에서도 해외투자 및 가상자산 활용에 대한 다양한 리스크가 존재한다. 규제가 덜하다고 해서 무조건 안전하진 않기 때문에, 본인 국가 내 세법과 자금세탁 방지 관련 법률을 충분히 숙지해야 한다.

2) 자금세탁 이슈는 국경을 넘는다
중국이라는 특정 국가의 문제로만 볼 것이 아니라, 가상자산은 탈중앙화 특성상 세계 모든 국가가 직면한 이슈다. 범죄조직이 해외 어디서든 암호화폐를 통해 쉽게 자금을 옮기는 구조가 확립되어 있으며, 이는 국제공조 없이는 단속하기가 어렵다. 자금흐름이 ‘국제화’된 시대에선 보다 투명한 거래소와 정교한 감시체계가 요구된다.

3) 규제와 혁신의 균형점 모색
너무 과도한 규제는 암호화폐 시장 자체를 위축시켜 블록체인 혁신과 발전 가능성을 차단할 수 있다. 반면 제재가 부족하면 불법 자금 유통의 온상이 되기 쉽다. 각국 정부와 당국은 건전한 시장 성장과 범죄 단속 사이에서 신중한 정책 조합을 마련할 필요가 있다.

• 예컨대, KYC(고객신원확인) 절차를 철저히 하도록 거래소에 요구하되, 합법적인 경제활동 범위 내에서 암호화폐나 스테이블코인을 자유롭게 활용할 수 있도록 규정의 명확성과 투명성을 확보해 주는 방안을 고민해야 한다.

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6. 불확실성 속 기회와 위험

중국의 암호화폐 규제는 다른 국가들에게 “규제를 하면 시장이 위축될 것인가, 아니면 음지에서 더 커질 것인가” 하는 질문을 던진다. 중국의 사례는 명확히 보여준다. 자본 이탈을 막으려는 정부의 의도와, 자산을 지키려는 개인 혹은 더 많은 수익을 노리는 불법 조직의 ‘욕망’이 만나면, 결과적으로는 억압할수록 더 복잡하고 교묘한 방법이 등장한다.

 

그럼에도 불구하고, 중국 내 암호화폐 수요는 계속 존재할 것으로 보인다. 불안정한 경제 상황이나 지속적인 부동산 침체, 해외 주식 및 부동산 투자에 대한 갈망 등이 결합되어 있기 때문이다. 뿐만 아니라 범죄 세력의 자금세탁 수단으로도 계속 활용될 여지가 있어, 정부와 시장 참여자 간 치열한 줄다리기가 반복될 가능성이 크다.

 

한편, 보다 자유로운 환경에서 사는 사람들에게는 중국 사례가 규제 방향과 투자 전략, 그리고 거시적 동향을 점검하는 ‘타산지석’ 역할을 해줄 수 있다. “차단과 통제”만으로는 암호화폐의 흐름을 완벽히 방어하기 어렵기에, 자본 흐름 투명성 제고와 함께 투자자 보호 장치를 어떻게 마련해야 하는가 하는 과제가 국제사회에 남아 있는 셈이다.

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7. 마무리: 꾸준히 이어질 ‘묻지마 매입’과 우리가 취할 자세

중국인들의 암호화폐 매입 행태는 여러 요소가 복합적으로 작용한 결과다.

• 제한적인 외환 규정
• 위안화 가치에 대한 불안감
• 불법 자금 세탁 수요
• 해외 투자·자산 분산 욕구

이 네 박자가 맞물리면서, 광범위한 단속에도 불구하고 OTC 거래나 P2P 네트워크 등의 대안 경로가 계속 생겨나고 있다. 그 과정에서 체포·기소가 늘어나고 있지만, 시장에 대한 근본적인 수요가 사라지지 않는 한 새로운 방식의 ‘도피로’는 계속 나타날 것이다.

 

상대적으로 자유로운 경제 환경에 사는 사람이라 하더라도, 이런 흐름을 지켜보며 투자 결정을 할 필요가 있다. 가상자산은 탈중앙성, 빠른 거래 속도, 익명성 등 장점을 갖지만, 동시에 부정 자금 유입과 시세 변동성 같은 리스크도 안고 있다. 중국 내 불법거래에서 생겨나는 자금이 국제시장으로 유입되면, 단기적으로는 가격 폭등이나 투기성을 더욱 부채질할 수도 있다. 따라서 적절한 분산 투자와 신중한 접근, 그리고 합법적인 거래소와의 연계를 통한 안전장치 마련이 필수적이다.

 

중국 정부가 앞으로 어떤 대대적 조치를 취하더라도, 글로벌 암호화폐 시장에 존재하는 ‘구멍’은 쉽사리 막히지 않을 가능성이 높다. 완전한 단속은 불가능하다는 인식이 확산되면서, 중국에서 새어나오는 자금이 계속 시장에 영향을 미칠 것이다. 이때 우리는 부정적 측면과 긍정적 측면을 균형있게 살피면서, 제도권 내 안전한 투자 프로세스와 글로벌 금융 변화를 선제적으로 대비하는 지혜가 필요하다.